La mesa familiar como escuela: por qué compartir la comida cambia lo que comen los chicos

Acá en Buenos Aires, donde el almuerzo se estira y la cena se atrasa, la comida es casi un rito. Y sin embargo cuesta cada vez más sentarse juntos. Un grupo de especialistas argentinos decidió ponerle nombre a algo que muchos intuimos en silencio: comer en familia, o al menos hacerlo acompañados, modifica de manera concreta los hábitos alimentarios de niños y adolescentes. La idea forma parte del consenso NutreAR, un trabajo de la sociedad científica PROFENI que se presentó en el 9° Congreso Argentino de Nutrición Pediátrica, organizado por la Sociedad Argentina de Pediatría, y que recorre las edades que van de los dos a los diecisiete años. Lo que sostienen es bastante simple de explicar y, al mismo tiempo, bastante difícil de aplicar: los chicos no aprenden a comer solo por lo que se les pone en el plato, sino por lo que ven en quienes los rodean mientras lo hacen.

Comensalidad: la palabra que ordena todo

El concepto que vertebra la propuesta es la comensalidad, un término que abarca todo lo que rodea al acto de comer: el momento, los protagonistas, el ruido de fondo, las conversaciones, la silla, hasta la hora. No alcanza con armar un buen menú si la comida se consume en soledad frente a la pantalla. Las necesidades nutricionales cambian con la edad, y por eso el consenso busca dar orientaciones diferenciadas para cada etapa, reconociendo que no es lo mismo alimentar a un nene de dos que acompañar a un adolescente de dieciséis que empieza a decidir por su cuenta. La comensalidad, dicen los autores, funciona como una suerte de envoltura invisible que puede hacer que una misma comida sea beneficiosa o insuficiente, según las recomendaciones más actualizadas, simplemente porque imagínense un nene de dos años comiendo solo en su cuarto con un plato de milanesas con puré, ¿no es casi lo mismo que comer en la cocina con la madre o el padre al lado y un plato de milanesas con puré? Eso que parece una diferencia menor es exactamente lo que el consenso intenta poner en discusión.

Mercedes, que atiende un kiosco de barrio en el conurbano y tiene tres hijos de seis, diez y catorce años, me lo dijo sin pensarlo mucho: 'Acá en casa si todos nos sentamos a la noche cambia todo, hasta el más chiquito prueba algo que antes no quería'. Es el mismo mecanismo que describen los especialistas: cuando los chicos ven a sus padres, hermanos, tíos o incluso amigos comer de forma variada, amplían su propio repertorio. A la inversa, la selectividad alimentaria, esa tendencia a comer siempre lo mismo, se vuelve mucho más difícil de revertir si no hay referencias cercanas que muestren alternativas. Por eso la recomendación es casi una regla de sentido común: ofrecer siempre algo nuevo en el plato y evitar consolidar menús demasiado restringidos, por más cómodo que eso resulte en la rutina diaria.

La trampa de los catorce años

• A partir de los 14 o 15 años crece la tendencia a comer solo, muchas veces en el cuarto y frente a una pantalla.
• Esa práctica reduce las oportunidades de construir vínculos alrededor de la comida y, con el tiempo, empobrece la dieta.
• Los especialistas recomiendan sostener al menos una comida compartida por día, sin que la mesa tenga que ser estrictamente familiar.
• La cena suele ser el momento más viable, porque los horarios de trabajo, la escuela y las actividades deportivas dificultan coincidir en el resto del día.
• Cenar con amigos cumple la misma función que cenar con la familia, siempre que haya alguien en la otra silla.

Ahora bien, la comensalidad no termina en la puerta de casa. La escuela, cuando ofrece comedores con menús planificados con criterios nutricionales, o cuando las familias envían viandas preparadas en casa, se convierte en una extensión de esa mesa que se busca sostener. El material difundido en el congreso subraya que la alimentación infantil es, antes que nada, un aprendizaje social. Y como todo aprendizaje, necesita tiempo, repetición y, sobre todo, testigos. Por eso, más allá de los alimentos puntuales, lo que queda en la cabeza de un chico es la imagen de una mesa con gente alrededor, con ruido de cubiertos y alguna conversación que se estira un poco más de lo previsto.