La pizarra de la cabeza: cómo funciona la memoria de trabajo y qué hacer para cuidarla

Hay días en que uno entra a una habitación y se queda parado, sin saber a qué fue. Acá, en el barrio, esa escena se repite en la cocina, en la oficina y en la fila del banco, y casi siempre nos hace reír un rato antes de preocuparnos. Detrás de esos segundos de duda hay un sistema que trabaja sin que lo notemos: la memoria de trabajo.

La memoria de trabajo es la que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: sirve para retener un número mientras lo marcamos, para seguir una conversación o para hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria de largo plazo, lo que guarda se borra en cuestión de segundos si no se lo usa o se lo repite.

Una capacidad limitada

Su espacio es chico y depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también la modula, y tanto su falta como su exceso pueden perjudicarla. Es una pieza clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación, es decir, para casi todo lo que hacemos durante el día.

Cuando este sistema anda con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático. Aparecen pequeñas interrupciones que parecen distracciones: no recordar para qué se entró a un cuarto, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió del todo, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y los tranquilizantes.

También pueden afectarla algunos problemas médicos, como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño. El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede manifestarse como fallas en este sistema.

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas señalan hábitos concretos, como dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Son gestos sencillos, de los que se notan en el día a día, y que muchas veces devuelven a la pizarra su espacio para trabajar sin tanto ruido.