Aftas en la boca: cuando una llaga común se vuelve una señal para no pasar por alto

Lo primero que aclara Marta, la señora que atiende la verdulería de la esquina cuando le pregunto mientras me pesa los tomates, es que ella tuvo aftas toda la vida y nunca les dio importancia. "Salen, duelen, se van", dice, como si la frase fuera un decreto municipal. Y tiene razón en la mayoría de los casos: las conocidas aftas, esas úlceras pequeñas que aparecen en la cara interna de las mejillas, debajo de la lengua, en las encías, el paladar blando o el interior de los labios, suelen ser una molestia pasajera que se resuelve sola en una o dos semanas. Pero no siempre la historia termina ahí, y conviene saber cuándo esa llaga cotidiana deja de ser un trámite menor y se convierte en una señal a la que conviene prestarle atención.

Cómo son y por qué se las confunde con otras lesiones

Las aftas presentan un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado por un borde rojizo y, a veces, dan aviso con un ardor u hormigueo previo. Un detalle que Marta subraya mientras envuelve el perejil es importante: no son lo mismo que el herpes labial. Las aftas no aparecen en la superficie exterior de los labios, no son contagiosas y no guardan relación con los virus que producen las ampollas febriles. Esa diferencia, que parece menor, es la primera pista para distinguir una lesión común de una que requiere otro tipo de mirada.

Existen tres formas principales. La más frecuente es la afta menor: pequeña, redondeada, dolorosa pero llevadera, que desaparece sin dejar marca. La afta mayor es menos habitual, más profunda, más molesta y puede tardar hasta seis semanas en cicatrizar. Y existe una variante llamada herpetiforme, compuesta por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse, dando una impresión engañosa porque su nombre nada tiene que ver con el herpes.

Lo que las dispara: desde un mordisco hasta una carencia de vitaminas

Acá, en la conversación cotidiana con la verdulera, aparece el primer factor que cualquiera reconoce: el mordisco accidental en la mejilla. "Mirá, yo me muerdo hace años, sobre todo cuando estoy apurada, y al día siguiente ya tengo la llaga", dice Marta, riéndose. Los traumatismos locales son, según la literatura médica, los desencadenantes más documentados: un cepillado demasiado enérgico, el roce con un aparato de ortodoncia o una prótesis mal ajustada, una quemadura con el café caliente de la mañana. A eso se suman el estrés, el cansancio y los cambios hormonales del ciclo menstrual o del embarazo, que Marta resume con una frase que parece sacada de un manual: "Cuando estoy cansada y nerviosa, me sale todo". La alimentación cumple un papel relevante. Hay evidencia que asocia la recurrencia de aftas con déficits de hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D. Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health encontró que las personas con aftas recurrentes tenían con mayor frecuencia niveles bajos de vitamina B12, reservas de hierro medidas por ferritina disminuidas y valores reducidos de hemoglobina. Los autores aclararon que esa asociación no implica causalidad directa y que, en algunos indicadores, la evidencia sigue siendo limitada.

Cuando las aftas hablan de algo más

Una afta aislada es, casi siempre, un episodio menor. Pero cuando las lesiones son múltiples, aparecen con frecuencia o vienen acompañadas de síntomas en otras partes del cuerpo, la explicación puede estar en una enfermedad de base. Entre las condiciones asociadas se cuentan la celiaquía, la enfermedad de Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, distintas infecciones virales, bacterianas o fúngicas y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH. Por eso la insistencia médica en no naturalizar la repetición: una cosa es tener una llaga cada tanto y otra muy distinta es convertir la boca en un mapa de lesiones que se renueva sin pausa.

• Una llaga que persiste más de dos o tres semanas sin mostrar mejoría.
• Lesiones que reaparecen con frecuencia o aparecen varias a la vez.
• Aftas que vienen acompañadas de fiebre, diarrea, dolor articular, lesiones en la piel o pérdida de peso sin causa aparente.
• Dolor intenso que dificulta comer, hablar o dormir.
• Aparición de lesiones en zonas poco habituales, como el paladar duro o las encías, o bordes muy irregulares.

La consulta médica como punto de partida

Si hay algo que los profesionales remarcan es que la consulta no se posterga por miedo ni se minimiza por costumbre. Un examen clínico, sumado a análisis de sangre cuando hay sospecha de déficit nutricional o enfermedad sistémica, suele ser suficiente para encuadrar el cuadro. En los casos más complejos, la derivación al especialista en enfermedades de la boca, el dermatólogo o el gastroenterólogo completa el recorrido diagnóstico.

Antes de cerrar, vuelvo a la verdulería. Marta, mientras acomoda unas bananas, me mira y dice algo que resume la cuestión: "Si te sale una y se va, es unaafta. Si te salen todo el tiempo y no paran, algo te están queriendo decir". Tiene razón. La boca, ese territorio al que muchas veces le prestamos atención solo cuando duele, sigue siendo una de las ventanas más directas al estado general del cuerpo. Aprender a leerla con prudencia, sin alarmismos pero sin indiferencia, es probablemente la mejor forma de cuidarla.