Una década de pistas silenciosas: el sistema inmunitario anuncia el Crohn y la colitis antes de que duela la panza

Acá, en el mostrador de cualquier farmacia del Once o de San Telmo, uno se cruza a diario con gente que arrastra problemas digestivos sin diagnóstico. Van y vienen del baño, se quejan del dolor, aguantan dietas que nadie les explicó bien, y cuando finalmente caen en el consultorio del gastroenterólogo, la palabra enfermedad inflamatoria intestinal suele caer como un baldazo de agua fría. Ahora, un grupo de investigadores europeos viene a decirnos que el cuerpo, antes de que aparezcan las primeras molestias, ya viene mandando señales. Y esas señales se pueden leer en una muestra de suero guardada en un freezer.

El trabajo, que se acaba de publicar en la revista Gut y se presentó en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, se metió en un archivo muy particular: el de BioBank, un enorme reservorio de muestras de sangre donadas por personas que, en el momento de la extracción, estaban sanas. Los investigadores eligieron a 500 de esos donantes y siguieron sus muestras a lo largo de varios años. Doscientos terminaron desarrollando enfermedad de Crohn, otros doscientos, colitis ulcerosa, y cien se usaron como grupo de comparación porque nunca enfermaron. En total analizaron 2.000 muestras con una herramienta llamada PhIP-Seq, una técnica de secuenciación capaz de rastrear anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y hasta componentes del propio cuerpo humano.

Las huellas del Crohn se ven hasta diez años antes

En quienes después desarrollaron Crohn, los investigadores vieron algo que les llamó la atención: una cantidad elevada de respuestas contra el virus de Epstein-Barr, ese mismo que cuando éramos chicos nos hacía tener fiebre y ganglios inflamados, y que después se queda latente en el organismo para siempre. La sorpresa fue que esas huellas aparecían hasta una década antes de que la panza empezara a protestar. También detectaron anticuerpos reforzados contra unas proteínas llamadas flagelinas, que están presentes en bacterias que suelen colonizar el intestino. Y algo que, en mi lectura, resulta todavía más inquietante: esas señales eran más fuertes en las personas que después tuvieron las formas más complicadas de la enfermedad, las que comprometen el tramo final del intestino delgado y que muchas veces terminan en el quirófano.

“Los datos no prueban que una infección cause la enfermedad, sino que ciertos cambios inmunitarios están presentes mucho antes de que aparezca el primer síntoma clínico”Resumen de los autores publicado en Gut

La colitis, un camino distinto

La colitis ulcerosa, en cambio, mostró un paisaje diferente. El perfil de anticuerpos previos al diagnóstico incluyó respuestas contra varios microorganismos y virus, pero además anticuerpos que atacan al propio cuerpo, los llamados autoanticuerpos. Entre ellos, uno dirigido contra la proteína MADD, que está vinculada a procesos inflamatorios dentro de las células. Lo que esto viene a reforzar es una idea que los especialistas manejan hace tiempo, pero que ahora aparece escrita en letras grandes: Crohn y colitis ulcerosa, aunque se parecen en el nombre y en algunos síntomas, son dos enfermedades con recorridos inmunológicos distintos. Comparten la categoría, dos más allá, cada una lleva su propio camino.

• El estudio trabajó con 2.000 muestras de suero de 500 personas sanas al momento de la donación, seguidas hasta desarrollar Crohn, colitis ulcerosa o mantenerse sanas.
• Se utilizó la herramienta PhIP-Seq, capaz de leer anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y del propio organismo.
• En los futuros pacientes con Crohn se detectó respuesta elevada contra el virus de Epstein-Barr y contra flagelinas bacterianas, hasta una década antes del diagnóstico.
• En los futuros pacientes con colitis ulcerosa aparecieron autoanticuerpos, entre ellos uno dirigido contra la proteína MADD, asociada a procesos inflamatorios celulares.
• La variabilidad de los anticuerpos creció unos cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, lo que sugiere una reorganización del sistema inmunitario previa a la aparición de los síntomas.
• Los autores aclaran que el estudio no permite predecir quién enfermará, pero abre una línea hacia la detección temprana y el desarrollo de tratamientos preventivos.

Para que nadie se llene de hombros con expectativas, los propios investigadores son cuidadosos: todavía no estamos ante un estudio que permita decirle a alguien sano te va a tocar Crohn o te va a tocar colitis. Lo que sí hacen estos hallazgos es correr el mostrador hacia atrás, mucho antes de que el paciente cruce la puerta del consultorio. Si esas firmas de anticuerpos pueden afinarse en los próximos trabajos, en unos años un análisis de sangre de rutina podría empezar a delinear un mapa de riesgo y, sobre todo, permitiría diseñar tratamientos que intervengan antes de que la enfermedad se instale. Mientras tanto, lo que el estudio deja a los médicos de cabecera es una certeza que, en el fondo, ya sospechaban: cuando el cuerpo empieza a perder el equilibrio, lo dice antes de quejarse. Solo hay que aprender a escucharlo. Y acá, del otro lado del mostrador, uno no puede dejar de pensar en cuántos años de padecimientos se podrían haber evitado si alguien hubiera leído antes esas señales.