Gallardo se calza el buzo de Ecuador y va por el Mundial 2030: el Muñeco asume el Tricolor en la fecha FIFA de octubre

Lo vi desde la tribuna y todavía no lo termino de digerir. Estaba acomodándome para ver el partido del domingo cuando me llegó la notificación: Marcelo Gallardo es el nuevo entrenador de la selección de Ecuador. Sí, el Muñeco, el mismo que durante años hizo emocionar a medio país con la banda roja cruzando el pecho, ahora se calza el buzo del seleccionado de Quito. Y lo hace con un contrato largo y un objetivo claro: llegar al Mundial 2030.

La Federación Ecuatoriana de Fútbol hizo oficial el anuncio después de una serie de negociaciones que se cocinaron a fuego lento en Madrid, donde el presidente de la entidad, Francisco Egas, y el técnico argentino terminaron de ajustar los últimos detalles del vínculo. El acuerdo es por cuatro años, con la mira puesta en la próxima Copa del Mundo, que se disputará en España, Portugal y Marruecos, con partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay por el centenario del torneo.

Un debut a la vista en la fecha FIFA de octubre

Gallardo, de 50 años, no dirige desde febrero pasado, cuando terminó su segundo ciclo en River Plate. Va a ser su primera experiencia al mando de una selección nacional, nada menos. Y la oportunidad de sentarse en el banco puede llegar rápido: entre el 1 y el 5 de octubre Ecuador tiene programado un cuadrangular con Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Ahí, si se cumple lo que imagino, lo vamos a ver dando indicaciones desde la línea de cal, con su clásico buzo y esa forma de mirar el partido que ya es marca registrada.

• Fue jugador, técnico y símbolo de River durante casi una década al frente del primer equipo.
• Su mayor palmarés lo construyó en Núñez entre 2014 y 2022.
• Levantó dos Copas Libertadores (2015 y 2018), una Sudamericana (2014) y tres Copas Argentina (2016, 2017 y 2019).
• Tras su salida de River pasó por Al-Ittihad de Arabia Saudita.
• Volvió al Millonarios en 2024 y se despidió en febrero de este año.

Beccacece afuera y la herencia que deja

Gallardo llega para reemplazar a Sebastián Beccacece, otro argentino que había tomado las riendas del Tricolor tras la salida de Gustavo Alfaro y lo llevó hasta el Mundial de este año. Beccacece le dejó al país algo histórico: meterlo en dieciseisavos de final, instancia en la que Ecuador terminó perdiendo ante México. Antes de Qatar 2022, el combinado había quedado afuera en la fase de grupos bajo Alfaro, mientras que su mejor actuación histórica sigue siendo Alemania 2006, cuando Luis Fernando Suárez lo llevó hasta octavos y ahí lo esperaba Inglaterra. Cinco Mundiales en el lomo, todos con la misma espina: pasar de cuartos nunca pudo.

Ahora bien, lo que me pregunto, y supongo que muchos también: qué puede dar el Muñeco en una selección que tiene buenos jugadores, pero que en los últimos mundiales no pasó de la primera ronda ni de dieciseisavos. Es su primer seleccionado, no es un club donde marca todos los días. Pero a Gallardo siempre le gustó los escenarios difíciles, así que no me extrañaría verlo trabajar horas extras con los juveniles ecuatorianos para armar un equipo competitivo para 2030. Tiempo tiene: cuatro años de vínculo es una apuesta fuerte de la Federación.

El fixture inmediato que miran en Ecuador

Lo concreto: el próximo compromiso de Ecuador será el cuadrangular de la fecha FIFA entre el 1 y el 5 de octubre, con Japón, Panamá y Nueva Zelanda como rivales. Ahí podría estar sentado el Muñeco por primera vez como seleccionador, en un banco que hasta hace poco ocupaba Beccacece y que ahora le pasa el mando al técnico más ganador de la historia reciente de River. Después vendrá el arranque de las Eliminatorias rumbo a 2030, donde Ecuador deberá pelear palmo a palmo con selecciones como la Scaloneta, Brasil, Uruguay y Colombia por los boletos al Mundial.

Lo vimos todos: la novela de Gallardo terminó con final feliz para la Federación Ecuatoriana y con un guiño enorme para los hinchas del fútbol sudamericano, que ya se frotan las manos pensando en verlo dirigiendo a la Tri. Mientras tanto, en Núñez habrá emociones que se mezclan: orgullo por verlo en una selección, y la nostalgia de saber que el Muñeco ya no volverá a sentarse en el banco del Millonarios. Cuatro años de contrato. Mundial 2030 como horizonte. Octubre como primera prueba. Y un técnico que, donde le tocó, siempre dejó la piel.