Estoy en Mar del Plata desde temprano, con la cámara al hombro y el Polideportivo Islas Malvinas todavía semivacío. La sensación es la de una noche que puede quedar en el camino largo hacia Qatar 2027: este jueves, desde las 19.10, Argentina recibe a Puerto Rico por la primera fecha de la segunda fase de los Clasificatorios FIBA. El equipo de Prigioni llega tercero en el Grupo F, con cinco victorias, una derrota y once puntos, y necesita empezar a asegurar uno de los tres pasajes directos que entrega la zona.

El contexto manda: Canadá manda con doce unidades, Uruguay escolta también con once, y detrás vienen Puerto Rico, Bahamas y Panamá. Los resultados de la primera etapa se arrastran, así que cada punto de esta ventana pesa el doble. En el peor de los escenarios, los seleccionados que queden en el cuarto puesto de los grupos E y F pelearán por una séptima plaza continental, la última puerta de entrada al Mundial.

Alvarado, la amenaza que Prigioni ya marcó en la pizarra

Lo vimos todos en la previa: cuando se habla de Puerto Rico, aparece el nombre de José Alvarado, base eléctrico con pasado inmediato en la NBA y presente pesado en cualquier selección. Prigioni lo puso en blanco sobre negro: 'Es un equipo con muy buenos jugadores, con mucha calidad y que nos va a exigir al máximo'. Y Facu Campazzo, capitán y bastión del seleccionado, agregó la dosis de respeto táctico: 'Se requiere una defensa especial para enfrentarlo'. El mensaje fue claro: si Alvarado encuentra autopista, la noche se complica.

Los catorce que van a buscarlo

• Facundo Campazzo
• Nicolás Laprovittola
• Gabriel Deck
• Nicolás Brussino
• Leandro Bolmaro
• José Vildoza
• Juan Pablo Vaulet
• Juan Ignacio Marcos
• Gonzalo Corbalán
• Alex Negrete
• Leonardo Lema
• Gonzalo Bressan
• Francisco Cáffaro
• Carlos Rivero

La lista tiene nombres pesados y una camada joven que Prigioni viene puliendo ventana tras ventana. El propio DT lo describió como un proceso vivo: 'Jugadores que tenían roles pequeños en sus equipos hace tres años, ahora ya son jugadores importantes'. Para el público argentino, eso significa ver a Deck en plenitud, a Campazzo manejando los tiempos y a Bolmaro o Vaulet peleando cada pelota como si fuera la última.

“Jugadores que tenían roles pequeños en sus equipos hace tres años, ahora ya son jugadores importantes.”Pablo Prigioni, entrenador de Argentina

El fixture de la semana y la vara que viene el lunes

La ventana es corta y la exigencia, enorme. Este jueves toca recibir a Puerto Rico en Mar del Plata; el lunes 31 de agosto, la gira cierra en Quebec frente a Canadá, desde las 20.10, contra el líder del grupo y en su cancha. Es decir: dos partidos, dos selecciones con argumentos NBA, y el segundo nada menos que ante el puntero. Ganarle a Puerto Rico no es sólo sumar: es llegar a Canadá con aire y con el tercer puesto en el bolsillo. La fórmula, como se dice en el vestuario, es una sola: a ganar y después a ganar.